При этом находку изучили, даже не выкапывая из породы
Крошечное существо с неровными зубами, жившее и умершее 241 миллион лет назад на территории, которая сейчас является побережьем юго-западной Англии, принадлежало к группе, давшей начало невероятно разнообразным рептилиям, включая ящериц, змей и необычную новозеландскую гаттерию.
Хрупкие останки этого вымершего вида, названного Agriodontosaurus helsbypetrae, представили в журнале Nature. Это старейшие известные останки представителя этой группы, известной как лепидозавры, и отодвигают ископаемые свидетельства существования этой группы на несколько миллионов лет назад. Окаменелость также дает ключевое представление о ранней эволюции одного из самых успешных видов позвоночных.
«Это невероятная окаменелость», — рассказала Габриэла Собрал (Gabriela Sobral), палеонтолог, специализирующийся на позвоночных, из Штутгартского государственного музея естественной истории. «Такая целая и древняя окаменелость примечательна тем, что большинство других материалов, относящихся к [таким видам лепидозавров], гораздо более фрагментированы».
Агриодонтозавр, возможно, вымер в середине триасового периода, но его окаменелые останки были найдены палеонтологом Робертом Корамом (Robert Coram) в 2015 году в обнажившейся скале на берегу недалеко от английского города Сидмут. Череп и позвоночник существа свидетельствуют о том, что животное было очень маленьким — оно поместилось бы на ладони.
Образец был настолько маленьким и хрупким, что его было бы сложно извлечь, не повредив. Поэтому соавтор исследования палеонтолог Бристольского университета Майк Бентон и его коллеги сделали рентгеновские снимки окаменелости, а затем совместили их, чтобы воссоздать ее в 3D.
Основываясь на ключевых особенностях черепа и зубов, а также на эволюционном анализе родственных видов, исследователи определили, что рептилия, длина которой составляла всего 10 сантиметров, скорее всего, была ранним лепидозавром. Однако у этого существа было необычное сочетание признаков. Команда ожидала обнаружить зубы на небе, как это часто бывает у близкородственных рептилий, но их не было. Точно так же кости в задней части черепа рептилии не могли двигаться, хотя такая подвижность характерна для современных ящериц, змей и других вымерших родственных рептилий.
Что еще более странно, треугольные зубы рептилии были непропорционально огромными — настолько, что команда решила, что они обнаружили детеныша, у которого еще не сформировалась «улыбка». Но агриодонозавр, чье название означает «ящер со свирепыми зубами», судя по всему, был взрослым.
«Мы предполагаем, что он питался крупными, жесткими насекомыми, — говорит Бентон, — вероятно, ловил тараканов размером с его голову».
По словам Бентона, до этого исследования самым древним известным лепидозавром была похожая на туатару рептилия, найденная в Германии, под названием Виртембергия. Но агриодонтозавр на 3–7 миллионов лет старше своего немецкого собрата и жил от 241 до 244 миллионов лет назад. Особые черты этой рептилии свидетельствуют о том, что к среднему триасу ранние лепидозавры уже значительно диверсифицировались.
«Триасовый период был временем быстрого восстановления жизни после массового пермского вымирания, поэтому многие группы эволюционировали довольно быстро, — добавляет Бентон, — в том числе те, от которых в конечном счете произошли динозавры и млекопитающие. — В этом водовороте эволюции появились лепидозавры».
При этом некоторые палеонтологи еще сомневаются в том, что найденный образец стал самым древним. Но без сомнения спустя почти четверть миллиарда лет после того, как агриодонтозавр жил и умер, чешуйчатые ящеры стали яркой историей эволюционного успеха.
Недавно палеонтологи Великобритании изучили окаменелые скелеты двух очень молодых птеродактилей и ответили на вопрос, почему у обоих птенцов еще при жизни были сломаны крылья.
