Условия для жизни там были очень суровые
Около 480 тысяч лет назад мир погрузился в глубокую зиму. Большая часть территории современных Британских островов была покрыта толстым слоем льда. Исследователи долгое время полагали, что даже свободная ото льда земля была непригодна для жизни. Но каменные орудия, найденные на берегу реки недалеко от Лондона и описанные в Nature Ecology & Evolution, позволяют предположить, что гоминиды — семейство приматов, включающее людей и больших человекообразных обезьян — по крайней мере время от времени обитали в этом холодном ландшафте, несмотря на то, что дичи было мало, а древние европейцы, возможно, еще не умели добывать огонь.
«Присутствие гоминидов в холодных условиях поднимает важные вопросы о том, как они выживали», — рассказал Роб Хосфилд (Rob Hosfield), археолог из Университета Рединга.
Древние люди, возможно, далекие предки современных людей, которых называют Homo antecessor, переселились в Северную Европу примерно миллион лет назад, оставив редкие, но поразительные свидетельства своего присутствия, в том числе следы возрастом от 850 до 950 тысяч лет, обнаруженные на пляже на юго-восточном побережье Англии в 2013 году.
В то время на юге Англии было относительно тепло. Впоследствии температура колебалась, и несколько раз опускалась настолько низко, что начинали расти ледники. Люди двигались на юг в поисках более теплых и приемлемых условий. Но археологические находки в Олд-Парке, расположенном в 80 километрах к востоку от Лондона, свидетельствуют о том, что некоторые стойкие люди продолжали жить в этих холодных краях.
В 1920-х годах археологи обнаружили там более 300 древних ручных топоров, но с помощью методов того времени было невозможно точно датировать эти орудия труда. В ходе новых раскопок, проведенных международной командой, были обнаружены дополнительные каменные орудия труда, которые удалось датировать с помощью метода инфракрасной радиофлуоресценции, позволяющего определить, сколько времени прошло с момента захоронения отложений.
Результаты исследования подтверждают, что уже 773 тысячи лет назад на этом месте жили древние люди, которые изготавливали одни из самых ранних ашелийских орудий — ручные топоры и другие инструменты с характерным двусторонним профилем, — которые до сих пор не были найдены в Северной Европе. Затем местность, по-видимому, была заброшена, возможно, из-за похолодания. Но около 440 тысяч лет назад, судя по датировке отложений, люди вернулись. К этому времени H. antecessor исчез, и в Европе появились другие люди, в том числе Homo heidelbergensis, которого часто считают предком неандертальцев, денисовцев и современных людей.
Этот более поздний период человеческой деятельности в Олд-Парке приходится на период экстремального похолодания, известного как ангельский ледниковый период. Всего в 65 километрах к северу простирались мощные ледяные щиты. Возможно, предполагают исследователи, работавшие на этом месте, люди приходили сюда только летом, а зимой уходили на юг. Но Мари-Элен Монсель (Marie-Hélène Moncel), археолог из Национального музея естественной истории в Париже, считает, что в это трудно поверить. «Если представить, что группа людей приезжает на лето в район ледника, где могут жить лишь немногие животные, то это покажется немного странным», — говорит она.
По ее словам, более вероятно, что древние люди жили на этом месте в «межстадиальный» период в рамках ангельского оледенения, когда условия немного улучшились и лед отступил. Но даже тогда окружающая среда была экстремальной: микроскопические фрагменты растений, найденные на месте раскопок, свидетельствуют о том, что это были холодные луга с небольшим количеством деревьев, похожие на современные евразийские степи, расположенные к югу от сибирских бореальных лесов.
По словам Хосфилда, эти вылазки, скорее всего, были изнурительными испытаниями на выживание: «Какие естественные укрытия можно было найти в холодном открытом пространстве? Какие там были источники топлива?»
Возможно, предполагает он, древние люди сжигали навоз животных или даже кости, чтобы согреться. Но неясно, научились ли эти мастера управлять огнем. «Самые ранние свидетельства использования огня в Северной Европе появляются примерно 300 000–400 000 лет назад», — отмечает Томос Проффитт (Tomos Proffitt), археолог из Университета Алгарве и член исследовательской группы.
На данный момент инструменты и методы, которые использовали эти древние путешественники, чтобы выжить на холодном севере, остаются загадкой. Но археологи соглашаются, что обнаружение свидетельств присутствия человека на Британских островах в этот период удивительно.
Подобные находки часто раскрывают многое для археологов — так, наконечники стрел возрастом около 80 тысяч лет изменили представления об охоте людей палеолита в Евразии.
